MINNEORD: Hvis du ikke har sett filmene allerede, bør du søke dem opp på Youtube. I en film «opererer» James Randi i magen på en person med bare fingrene. Lange slintrer av tarmer og kjøttbiter kommer ut. Men det hele er selvsagt bare et triks for å avsløre juksemakere, eller «psykiske kirurger», som bruker slike triks for å tjene penger på syke, kanskje døende, personer.

I et annet pinlig avslørende innslag avslører han at det ikke er så lett å bla i en telefonkatalog med «tankens kraft» hvis man bare strør noen lette papirbiter foran boka. Du kan også sjekke hans berømte avsløringer av sjarlatanen Uri Geller eller triksene den evangeliske predikanten Peter Popoff bruker for å «snakke med Gud».

James «the amazing» Randi var en legende for den vitenskapelige skeptisismen. På tirsdag døde han, 92 år gammel.

En superstjerne også i Norge

Vi var litt i tvil om hvor kjent James Randi var i Norge, da vi i 2011 inviterte han til Norge som del av Human-Etisk Forbunds skeptikerkampanje Ingen liker å bli lurt.

Vi var ganske nervøse etter å ha booket storsalene både i Chateau Neuf i Oslo og Studentersamfundet i Trondhjem. Kanskje ville det ikke komme noen? Kanskje kunne det være en ide å fordele publikum utover salen, så det ikke ville se så pinlig tomt ut?

Vår frykt ble gjort til skamme. I Oslo møtte det opp nesten tre ganger så mange som det er plass til. I Trondheim gikk køen rundt hele Studentersamfundet, og så et godt stykke ut på Elgeseter bru. I Bergen var folk sinte på oss fordi vi ikke hadde booket Grieghallen, men snarere det største auditoriet universitetet kunne tilby oss. Mange bergensere måtte dra hjem med uforrettet sak etter å ha stått timevis i kø.

James Randi var åpenbart en større superstjerne enn vi hadde sett for oss.

På scenene i Oslo, Trondheim og Bergen tok han en «overdose» homøopatipiller, og bøyde metallbestikk bare med fingrene. I nærmere to timer holdt den skjeggete, lille magikeren et slags skeptiker-standupshow. Han fortalte om sine undersøkelser, eksperimenter og lurerier, og gikk gjennom et bredt spekter av det han yndet å kalle «woo woo»: astrologi, homeopati, vidunderoppfinnelser som høres for gode ut til å være sanne – og som selvsagt også er for gode til å være sanne, psykisk kirurgi og kristne mirakelhelbredere, for å nevne noe.

I forbindelse med norgesbesøket ga han også en rekke intervjuer med norske medier, der han blant annet gikk hardt ut mot prinsesse Märthas påstander om at hun kan snakke med engler. Se for eksempel NRKs intervju med Randi.

Ingen bestod

James Randi var tryllekunstner. Noe av det første man innser når man prøver å lære seg diverse trylletriks, og slik sett beveger seg inn i «magiens» verden, er hvor utrolig lett folk lar seg lure. Og hvor lett det er å bruke de samme triksene til å få folk til å tro at man utfører «ekte magi». Derfor er fleste tryllekunstnere, i hvert fall de som er redelige og ærlige, også vitenskapelige skeptikere.

James Randis mest kjente grep for å diskreditere sjarlataner og juksemakere av alle slag var hans «Million Dollar Paranormal Challenge». Der utfordret han alle som hevdet at de hadde paranormale evner, eller som påstod at de kunne gjøre noe overnaturlig, til å la seg teste. Greide de Randis test, og beviste det de påstod under vitenskapelige kontrollerte forhold, ville de få en million dollar. I Norge fikk Snåsamannen samme utfordring.

Det burde jo være lettjente penger hvis man snakket sant.

Selvsagt var det ingen som greide det. Mange prøvde, og historiene er omtrent like fornøyelige som alle historiene der folk med påstått «overnaturlige» evner finner alle slags unnskyldninger for ikke å stille.

Eksempelet med den påstått synske Sylvia Browne er blant de mer kjente tilfellene. Under et tv-intervju med Larry King i 2001 aksepterte hun å stille opp i James Randis test, men fulgte ikke opp tross gjentatte oppfordringer. James Randi satte etter hvert opp en klokke på nettsiden sin, der folk kunne se hvor lang tid det hadde gått siden Brownes lovnad. Etter fem år ga han opp. Hun meldte seg aldri og døde i 2013.

En pioner for skeptikerbevegelsen

Skal man få folk til å forstå hvor lett vi lar oss lure, og hvor viktig vitenskapelig kritisk tenkning er, så holder det ikke bare med teoretiske foredrag og moralske appeller. Vi må oppleve det og føle det. Vi må lære det med hele kroppen. Da trenger vi også underholdere som James Randi. Han greide å få følelsene i gang, og han fikk oss til å le av oss selv og av hvor dumme vi mennesker noen ganger kan være.

Verden har mistet en av sine viktigste formidlere av vitenskapelig skepsis. James Randi greide gjennom et langt liv å få verden til å forstå hva vitenskap dreier seg om, selv om han langt fra var noen professor i hvit frakk.

Randis tilnærming til kunnskap er viktigere enn noensinne, i en tid da bevisst løgn og manipulasjon har blitt et politisk verktøy for verdens ledere, ikke minst i Randis hjemland. Han var en pioner og etterlater seg en kraftfull arv. Heldigvis har mange for lengst tatt over stafettpinnen.

Even Gran var leder for Ingen liker å bli lurt-kampanjen i 2011.