I sommer ble det klart at Julia Gillard ikke bare er Australias første kvinnelige statsminister. Hun er også den første åpne ateisten som setter seg i statsministerstolen. Da hun tok over embedet på forsommeren nektet hun å følge den australske tradisjonen med å sverge på Bibelen.

Overfor ABC Radio i Melbourne understreket Gillard at hun ikke kom til å gå gjennom noen religiøse ritualer for å forberede seg til den forestående valgkampen.

- Min ateisme er ingen trussel mot kirken. Jeg respekterer selvsagt religiøse livssyn, selv om jeg ikke tror på det selv, sa Gillard som representerer det australske arbeiderpartiet (Labour).

Ifølge Daily Mail var Gillard tidligere babtist før hun mistet troen.

Dyp respekt for kirken

Gillard tok over som statsminister i juni. I august var det valg, og det var knyttet stor usikkerhet til om Gillard og Labour-partiet ville greie å beholde makten.

Etter at det ble klart at hun er ateist, har Gillard gjort hva hun kan for å blidgjøre de religiøse. Hun har gjentatte ganger understreket hvor dypt hun respekterer kirken, og at hun ikke vil føre en politikk i strid med religiøse interesser.

Dette lyktes hun tydeligvis godt med. Tidligere denne måneden ble det klart at hun fortsetter som statsminister, etter en lang forhandlingsrunde i den nyvalgte nasjonalforsamlingen.

Milde reaksjoner fra de religiøse

Det har ikke vært mange sterke reaksjoner fra de religiøse på at landet nå har fått en ateistisk statsminister. De fleste har tydeligvis latt seg berolige av Gillards forsikringer. De religiøse lederne som ytret seg kritisk i forkant av valget var ikke selv så veldig bekymret for ateismen hennes, men spådde at hun kunne risikere å tape valget fordi mange andre bryr seg om det.

Den anglikanske biskopen Roger Herft forsvarte på sin side Gillard ved å slå fast at alle utsagn som framholder kristendommen som den eneste kilden til moral og rettferdig politikk er ødeleggende og usanne.

Kan ikke overføres til USA

Den amerikanske historikeren Gary Scott Smith mener at erfaringene fra Australia ikke nødvendigvis kan overføres til USA.

- Dette betyr ikke at vi kan vente oss en ateist som president i USA med det første. Australia er et langt mer sekulært land enn USA. Bare 7,5 prosent av australierne går i kirken hver uke, mot 40 prosent i USA, skriver han.

Han påpeker også en del andre tall som tyder på at ateisme i Australia neppe er like kontroversielt som det er i USA.