SAN FRANCISCO: I 2012 var det folkeavstemning i California om dødsstraff. Tilhengerne vant med et nødskrik. 52 prosent ville beholde den, mens 48 prosent sa nei. Liberale California, USAs største delstat, der republikanerne ikke har vunnet et presidentvalg på 27 år, vil altså gjerne holde fast på dødsstraffen inntil videre.

– Det finnes fylker i California som dømmer flere til døden enn hele Texas. San Bernardino i nærheten av Los Angeles er et eksempel. Jeg tror årsaken er at påtalemyndigheten i enkelte fylker er mer ivrig etter å få folk dømt til døden enn andre. Det viser hvor tilfeldig og urettferdig denne straffen praktiseres, sier Matt Cherry, direktør for Death Penalty Focus – en nasjonal organisasjon i USA for å få avviklet dødsstraff.

Cherry har i lang tid vært en sentral figur i den internasjonale humanistbevegelsen.

Før han fikk jobben i Death Penalty Focus, bygget han blant annet opp Institute of Humanist Studies fra ingenting til åtte ansatte, med over en million dollar i donasjoner. Han har vært IHEUs kontaktperson overfor FN-systemet i New York, og han var den første ikke-religiøse lederen i NGO-komiteen for religions- og ytringsfrihet. Cherry skrev også IHEUs første «Freedom of Thought Report» i 2012 – en rapport som nå skal komme ut årlig, og som dokumenterer overgrep mot ateister i land verden rundt. Før alt dette jobbet han for British Humanist Association tidlig på 90-tallet, og for IHEUs hovedkontor mellom 1993 og 1995 da dette var plassert i Utrecht, Nederland.

Pris til guvernøren av Maryland

Cherry tror kampen mot dødsstraff i USA går riktig vei. Stadig flere stater velger å avskaffe den. Nå sist Maryland. De siste ti årene har Illinois, Connecticutt, New Jersey, New Mexico og New York avskaffet dødsstraff.

– Hvert år deler vi ut priser til folk som har gjort en innsats mot dødsstraff på en stor middag i Los Angeles. I år ga vi prisen for den som vist størst mot til guvernøren i Maryland, Martin O’ Malley. Det er krevende å gå i front for å få avskaffet dødsstraff, og det er selvsagt en innsats vi gjerne belønner, sier Cherry til Fritanke.no over et lunsjbord i San Francisco der Death Penalty Focus har hovedkontor.

Han tror California er en nøkkelstat for å få flertallet i USA til å støtte avskaffelse av dødsstraff. Derfor konsentrerer Death Penalty Focus innsatsen mot California for tiden.

– California er USAs desidert mest folkerike delstat. Hvis vi kan få California til å snu, vil mange komme etter, og da håper vi at tyngdepunktet etter hvert vil snu. Hvis vi greier å få flertallet på vår side, blir det lettere å arbeide med de mer dødsstraffvennlige statene senere, sier han.

En av metodene Death Penalty Focus bruker for å snu opinionen, er å la tidligere dødsdømte som senere har blitt frikjent reise rundt på skoler og fortelle sin historie. Cherry trekker også fram rollen til den kristne pastoren Carroll Pickett. Han jobbet tidligere som prest i Huntsville-fengselet i Texas, og var vitne til 95 henrettelser mens han jobbet der. Da han begynte i fengselet var han sterk tilhenger av dødsstraff, men etter å ha jobbet i systemet i lang tid, ble han innbitt motstander. Pickett har blant annet fortalt historien sin i dokumentarfilmen At the Death House Door.

– Poenget vårt er å vise skoleelever og samfunnet rundt at dødsstraff er feil svar på et alvorlig samfunnsproblem. Det er barbarisk, det fungerer ikke, og det er dyrt. Da må vi trekke inn de som har personlige erfaringer med det. En annen viktig gruppe er familier av drapsofre som er imot dødsstraff. De reiser rundt og forklarer hvorfor de, til tross for uretten de er blitt utsatt for, mener det er feil å drepe den som gjorde det.

– Er det vanskelig å slippe til i skoler med et slikt politisk budskap?

– Vi har et opplegg som presenterer begge sider av saken. Det er et balansert opplegg. Det er ikke alle skoler som takker ja, selvsagt, men mange gjør det.

Death Penalty Focus driver også lobbyvirksomhet mot lovgiverne for å motvirke effekten av alle pro-dødsstraff gruppene som jobber med det samme.

– Faktisk er det grupper tilknyttet politiet og påtalemyndigheten som er de ivrigste forsvarerne av dødsstraff. Det er selvsagt prinsipielt problematisk. Men når det først er slik, blir det selvsagt en viktig oppgave for oss å bygge nettverk innenfor disse gruppene, slik at folk kan se at slett ikke alle politifolk er for dødsstraff. Det er slik vi jobber, forteller Cherry.

Kaster bort penger på dødsstraff

I tillegg til at dødsstraff er moralsk forkastelig, er det også mye dyrere. Cherry forteller at dødsstraff i USA koster omtrent fem milliarder dollar (31 mrd. kroner) mer enn hvis de samme forbryterne hadde blitt dømt til livstid i fengsel uten mulighet til å bli satt fri.

–- Så hvis tilhengerne av dødsstraff er ute etter å spare «skattebetalernes penger» så burde de avskaffe dødsstraffen øyeblikkelig, sier han.

– Hvorfor er dødsstraff dyrere?

– Hovedsakelig fordi rettsprosessen rundt dødsstraff er mye mer omstendelig og kostnadskrevende enn andre straffesaker. Dødsdømte blir gjerne sittende og vente i fengselet i kanskje tjue år, uten å produsere eller tilføre samfunnet noe av verdi. Det er jo ingen grunn til å holde dem i aktivitet. De som skal dø trenger jo ikke å rehabiliteres, slik fengslene ser det, forklarer Cherry.

Årsakene til at dødsdømte kan bli sittende i over 20 år, er at rettsprosessene og ankemulighetene er så omfattende. Hvis derimot den dødsdømte sier fra seg alle ankemuligheter, går det mye fortere. Men det skjer ikke så ofte.

Cherry understreker at rundt halvparten av alle mord forblir uoppklart i California, noe man kunne ha bedret radikalt hvis man hadde avviklet dødsstraff.

– Hvis vi ikke hadde kastet bort alle disse pengene på dødsstraff, ville staten kanskje hatt ressurser til å oppklare flere drap isteden, slår han fast.

Ingen henrettet i California siden 2006

Nå skal det sies at selv om det er California som dømmer flest til døden og har flest dødsdømte som venter på fullbyrdelse, så er California bedre enn for eksempel Texas på ett viktig område; Det har ikke blitt henrettet noen i California siden 2006.

Årsaken er en dommeravgjørelse samme år som slo fast at henrettelse med gift er en «grusom og uvanlig straff», og som dermed er i strid med den amerikanske Grunnloven. Så nå leter California etter en ny og mer «human» måte å drepe mennesker på. Og mens de leter, dømmes stadig flere til døden og køen på Death Row vokser.

Matt Cherry tror ikke California kommer til å finne en ny og akseptabel henrettelsesmetode, spesielt ikke nå etter all den internasjonale oppmerksomheten gifthenrettelser har fått i det siste. Europeiske medisinprodusenter har blant annet ledet an en boikott av medikamenter amerikanerne trenger for å ta livet av de dødsdømte.

– Gasskammer er kanskje det mest aktuelle alternativet i California, men jeg tror opinionen er i ferd med å snu. USA settes under et stadig økende internasjonalt press for å få en slutt på dette, sier han.

Det siste som har skjedd i saken, er at den føderale dommeren Cormac J. Carney nå i sommer konkluderte med at all forsinkelsen og rotet med de dødsdømte i California i seg selv er et brudd på den amerikanske grunnlovens forbud mot «cruel and unusual punishment». Det er ventet at myndighetene i California vil anke dommen.

Jobber ikke med humanistbevegelsen

Death Penalty Focus er ikke tilknyttet humanistbevegelsen på noen måte, til tross for at deres nye direktør er en tungvekter i den internasjonale livssynshumanismen.

Organisasjonen jobber hardt for å alliere seg med ulike religiøse grupper i landet.

– Humanistene er veldig små her i USA. De er på vår side, men har ikke vært involvert i dette spørsmålet historisk sett. Vi jobber mer med å knytte bånd til religiøse grupper, som for eksempel katolikkene, som er svært store her i USA. Religiøse grupper blir lyttet til, og det er viktig å ha dem på vår side, understreker Matt Cherry.